无党派人士和党外知识分子两个概念的主要区别，在于所强调的侧重点不同。无党派人士以政治参与为考量依据，经常与共产党和各民主党派相并列，侧重于讲该群体的政治属性。而知识分子是以学历为考量依据，经常与工人、农民相并列，侧重于该群体的阶级属性。

无党派人士与党外知识分子的主要区别在于：

一是覆盖面不同。无党派人士不包括民主党派成员，而党外知识分子则包括民主党派成员。

二是参政的内容和方式不同。前者的参政是多党合作制度内的参政，其参政的基本点是“一个参加，三个参与”，即参加国家政权，参与国家大政方针和国家领导人选的协商，参与国家事务的管理，参与国家方针、政策、法律、法规的制定执行；后者的参政是履行公民权利的一般政治活动。

三是影响的领域不同。前者的影响主要在政治领域，后者的影响主要在专业领域。

党外知识分子与无党派人士概念又有着密切联系，这种联系从两个概念的狭义理解来看时，甚至可以说，名为两个概念，但很大程度上指的是同一部分人。这是因为，目前我们工作联系的党外知识分子大多无党无派，而且是有一定贡献和影响的知识分子，大都可以归入无党派人士之中。同时，我们所联系的新一代无党派人士，大都受过良好教育，具有较高素质，主要是从事科研教育、文化传播、技术应用、企业管理等工作的脑力劳动者，大都可以归入党外知识分子之中。